Quasi 60 anni fa, nell’ottobre del 1962, papa Giovanni XXIII convocò il Concilio Vaticano II. Per la 21a volta nella storia della Chiesa cattolica, il papa ha riunito vescovi da tutto il mondo – diverse migliaia di loro – per affrontare questioni di dottrina e pratica della Chiesa.
Oggi, il Vaticano II è ricordato come un concilio fondamentale che ha plasmato la vita cattolica nei tempi moderni . I leader hanno accettato le riforme, come un maggiore uso delle lingue locali nella messa, per rinvigorire la missione della chiesa in un mondo che cambia .
Nei documenti ufficiali del concilio , però, i vescovi citano spesso guide spirituali morte più di 1000 anni prima: i padri della chiesa.
L’autorità spirituale e teologica dei padri è riconosciuta non solo dai cattolici, ma anche da altri cristiani, comprese le comunità orientali ortodosse e protestanti. Non tutti sono d’accordo sulla stessa lista di padri della chiesa, ma i leader cristiani sono stati profondamente influenzati dagli insegnamenti dei padri, dai teologi medievali e riformatori protestanti a papa Francesco oggi.
E mentre non ci sono donne tra i “padri”, anche le “madri del deserto” – influenti religiose della stessa epoca – hanno lasciato il segno.
Come studioso del cristianesimo primitivo , mi viene spesso chiesto quali siano le origini del concetto di padre della chiesa.
Nel cristianesimo, il titolo onorifico “padre” deriva da idee greco-romane e bibliche sul padre come capofamiglia. Il “pater familias” romano era responsabile del benessere, dell’educazione e della guida della famiglia. Era anche considerato un sacerdote o un rappresentante religioso della famiglia.
Nella Bibbia, l’apostolo Paolo del I secolo parla di se stesso come di un padre spirituale per gli altri cristiani. Gli apostoli ei vescovi della chiesa erano trattati come “padri” dei credenti in quanto erano responsabili della predicazione, dell’insegnamento e della guida del culto.
I primi cristiani iniziarono a usare il titolo “padre” per i vescovi, ma nel V secolo fu applicato anche ad alcuni sacerdoti e diaconi .
Nel corso del tempo, i teologi iniziarono a fare riferimento a un gruppo specifico di “padri della chiesa” per sostenere le loro posizioni nel dibattito – a partire dal IV secolo, con i vescovi greci Eusebio , che scrisse una storia dei primi tre secoli della chiesa cristiana, e Basilio di Cesarea , che visse in quella che oggi è la Turchia.
Sant’Agostino – il vescovo cattolico del Nord Africa romano che divenne famoso per le sue “ Confessioni ” – citava spesso gli insegnamenti dei padri a sostegno delle sue argomentazioni durante le controversie con gli oppositori teologici.
La posizione dei padri nella chiesa fu affinata nel V secolo da un monaco gallico di nome Vincenzo di Lérins . Non tutti gli antichi scrittori cristiani avevano la stessa autorità, scrisse, ma ci si poteva fidare delle opinioni dei veri padri perché i loro insegnamenti erano coerenti, come se formassero un consiglio di maestri “tutti ricevendo, trattenendo e trasmettendo la stessa dottrina”.
Nell’era moderna, quattro tratti sono stati usati come criteri per distinguere i padri della chiesa :
1) insegnamenti teologici ortodossi o giusti su punti essenziali, in accordo con la dottrina pubblica della chiesa;
2) la santità della loro vita;
3) il riconoscimento da parte della Chiesa di loro e del loro insegnamento;
e 4) antichità, nel senso che vissero durante l’era paleocristiana che terminò intorno al VII o VIII secolo.
Il titolo è distinto dal successivo titolo onorifico di ” dottore della chiesa “, per insegnanti spirituali che hanno dato contributi significativi alla dottrina cristiana in qualsiasi periodo della storia, sebbene alcuni teologi detengano entrambi i titoli.
A differenza dei padri della chiesa, che sono tutti maschi, quattro donne sono incluse tra i dottori: Teresa d’Ávila, mistica famosa per le visioni estatiche; Caterina da Siena, che persuase papa Gregorio XI a restituire il papato a Roma da Avignone; Teresa di Lisieux, nota per la sua “piccola via” di santità con piccoli atti d’amore; e Ildegarda di Bingen , una suora, scienziata e compositrice tedesca medievale.
Gli studiosi moderni hanno anche attirato l’attenzione sull’importante influenza delle donne sulla chiesa durante l’età dei padri.
Ad esempio, i padri Basil e Gregorio di Nissa del IV secolo, che erano fratelli, consideravano la loro sorella maggiore, Macrina la Giovane, la più grande teologa tra loro. Gregorio compose un trattato in suo onore, ” La vita di Macrina “, che la descrive come una vera filosofa. Una “vergine consacrata” che ha promesso la sua vita alla chiesa invece che al matrimonio e alla famiglia, Macrina guidava una comunità religiosa femminile ed era rinomata per la sua santità, insegnamento e guarigioni miracolose .
Anche sua nonna paterna, Macrina la Vecchia, fu una grande maestra e guida che subì persecuzioni per essere cristiana alla fine del terzo secolo. È stata responsabile della trasmissione degli insegnamenti di importanti teologi , come Origene di Alessandria e “Gregorio l’Operatore di Miracoli”.
Inoltre, le donne esercitarono la leadership nel crescente movimento noto come monachesimo . Durante i primi cinque secoli del cristianesimo, molte donne fuggirono dalle città urbane nel deserto per dedicarsi a vite di preghiera, digiuno e virtù. Conosciute come le “madri del deserto”, erano ricercate per la loro saggezza.
Le loro parole o detti sono stati raccolti e conservati per secoli . Ad esempio, Amma Teodora, madre spirituale di una comunità di donne vicino ad Alessandria d’Egitto, era famosa per aver affermato che solo l’umiltà, non le pratiche ascetiche come il digiuno, potevano vincere le tentazioni del diavolo.
Allo stesso modo, “La vita di Maria d’Egitto” è stata scritta su una donna umile e penitente che ha vissuto nel deserto per 47 anni. Era considerata un modello di umiltà e la sua storia veniva spesso raccontata durante la Quaresima, periodo in cui molti cristiani compiono pratiche penitenziali.
Oggi i dirigenti della chiesa continuano a fare affidamento sugli insegnamenti dei padri come autorevoli fonti di saggezza. Papa Francesco, ad esempio, fa spesso riferimento a Vincenzo di Lérins per spiegare come la dottrina cristiana si sviluppa nel tempo , come un seme che radica e cresce in un albero.
La storia ha dimostrato che i cristiani spesso non sono d’accordo su questioni di dottrina, e lo faranno sempre. In quei momenti, i futuri leader possono guardare ai padri come guide spirituali sicure.
La Perkins School of Theology della Southern Methodist University è membro dell’Association of Theological Schools.
L’ATS è un partner di finanziamento di The Conversation US – (James Kang Hoon Lee, professore associato di Storia del cristianesimo primitivo, Southern Methodist University. Le opinioni espresse in questo commento non riflettono necessariamente quelle del Religion News Service.)