La parola è costruita dalla radice sanscrita bodhi, che significa “risveglio” o “illuminazione”, e sattva, che significa “essere”. Il significato principale della parola è “un essere che sta per diventare illuminato”.
Come spiego nel mio libro ” Buddismo: una guida alle 20 idee buddiste più importanti per i curiosi e gli scettici “, la parola bodhisattva è intesa in modi divergenti da diversi gruppi di buddisti.
Nel buddismo Theravāda , che è più diffuso nel sud-est asiatico, il termine è usato esclusivamente per riferirsi a Siddhartha Gautama, come era conosciuto il Buddha prima che diventasse illuminato.
In questa scuola di pensiero, la parola bodhisattva può anche riferirsi a Gautama in una delle sue precedenti rinascite mentre lavorava verso l’illuminazione attraverso numerose vite come animali, persone o altri tipi di esseri.
Secondo la leggenda, Gautama nacque come principe ereditario di un regno nell’estremo nord-est dell’India, ma rinunciò al suo trono e a tutte le sue ricchezze per perseguire l’illuminazione. Alla fine, ha compiuto il suo destino ed è passato da un essere che sta per essere risvegliato a una persona completamente illuminata, in altre parole, un Buddha.
Nel Buddismo Mahāyāna , ampiamente praticato nell’Asia orientale e centrale, il termine bodhisattva può essere usato in modo simile. Tuttavia, questa forma di buddismo dice che ci sono molti più di un solo Buddha; in effetti, l’obiettivo finale di tutti i veri credenti del Mahāyāna è quello di diventare essi stessi un Buddha. I seguaci più seri di questo sentiero prendono il voto del bodhisattva di essere riconosciuti come bodhisattva.
Inoltre, nella credenza Mahāyāna, ci sono alcuni bodhisattva altamente evoluti che hanno praticato il buddismo per così tante vite che sono diventati esseri divini sovrumani . Si dice che questi cosiddetti “bodhisattva celesti” abbiano accumulato immensi meriti e poteri. Tuttavia, hanno intenzionalmente scelto di ritardare il diventare Buddha per dedicarsi ad aiutare compassionevolmente gli altri.
Alcuni dei più famosi bodhisattva avanzati, come Avalokiteśvara, Kṣitigarbha, Mañjuśrī, Samantabhadra e Vajrapāṇi, vengono regolarmente pregati e offerti. Testi e mantra associati alla maggior parte di essi vengono regolarmente cantati nei templi di tutto il mondo. I devoti sperano che i bodhisattva, nella loro infinita compassione, ascoltino queste chiamate e rispondano inviando benedizioni di salute , buona fortuna e felicità.
I buddisti credono che i bodhisattva celesti risiedano nei regni celesti chiamati Pure Lands situati in dimensioni lontane del cosmo.
Si dice che il bodhisattva Maitreya, ad esempio, attualmente viva nel paradiso di Tuṣita, dove attende la rinascita come il prossimo Buddha del nostro mondo.
Poiché possono manifestarsi in corpi diversi contemporaneamente, i bodhisattva possono anche apparire sulla Terra travestiti da umani, animali o altri tipi di esseri.
Ad esempio, i buddisti tibetani credono che il Dalai Lama sia una manifestazione del bodhisattva Avalokiteśvara, chiamato Chenrezig in tibetano, che viene regolarmente sulla terra per diffondere il suo messaggio di compassione tra l’umanità.